第８回 【ショールームの片隅のカフェ】 ハーブティーはいかが？
８回目のメオトカフェ。
８月、２人で出かけられそうな日はこの日の午後しかなかった。
あいにくの雨。
カフェを選ぶにあたって、「歩き」と「眺望」は消えた。
街はお盆休みの人たちで、３年ぶりの賑わいがまだ収まっていない。
コロナ第7波の真っただ中、「街なか」も消えた。
行き先も決まらないまま、車に乗って家を出る。
オットはいつものノープラン。
ノープランで困っても、止まって調べるということをしない人なのだ。車は走り続ける。
「どこか当てがあるの？」
「ないけど。なんとなく」
車は市街地から外れていくルートに入っていた。
このルートだと、候補はより少なくなる。
いったいどうするつもりなのだ（どうするつもりもないに違いないけど）。
その時、とあるショールームの横を通過した。
「あ、そういえば」
思い出した。
「あのショールームの中に、確かカフェスペースがあった気がする」
「そうなの？」
「でもショールームの人がやってるんだろうからね。本業じゃないから、たいしたものはないかもしれないね」
さあ、どこ行こうか？感染は心配だけど街に戻る？と車は大きく旋回し、街の方へ向かい始めた。
左へ行けば街、右は郊外、という岐路に来て叫んだ。
「やっぱり、さっきのとこ、行ってみよう！」
オットは慌てて右にハンドルを切り、さっき通り過ぎたショールームに進路を定めた。
カフェには期待できないかもしれないけれど、ショールームに用のない人は来ないからすいているだろうと踏んだのだ。
それに、ワタシたちもお店をのぞいたことがなかったので、暇つぶし…いやいやデート気分で見学もいいかもしれない。
傘をたたんで、中に入った。
大きな空間の片隅に、カフェスペースがあった。なるほど、ここね。確認して、先に店内を見て回った。思えば食材や日用品以外のものを二人で見て回ることなど、あまりない。
ワタシ達には手が届かないものばかりだったけれど、いいのだ。侘しくはない。ワタシ達はショールームのお客ではなく（見るだけ見せてはいただいたけど）、カフェを訪ねてきたのだから。目の保養をし、世の中にはこんなに素敵なものがあるんだと感心しながら、それらに囲まれて心豊かにお茶をするのだ。
何も購入してはいないけれど、堂々たる心持ちで、カフェスペースへと赴いた。
少し肌寒かったが、あいにくカフェオレはアイスしかない模様。「片隅のカフェスペースだから」それも仕方なし、と席に着き、渡されたメニューを広げた。
オットは“特製ブレンド”のホットコーヒーで即決。
ワタシはアイスカフェオレのつもりだったけど…ん？
普段はあまり気に留めない、“ハーブティー”に目が止まった。
ブルーベリーテイストらしいそのお茶には「全米紅茶チャンピオン１位」と注釈が書いてある。
「これは、紅茶ですか？」と店員さんに訪ねると、「これは紅茶ではありません。ハーブティーです」とのこと。
ですよね…ハーブティーの欄に書いてありますもの。
紅茶じゃないのに、紅茶チャンピオン１位とはどういうことなのか…
それはさておき、メニューを決めるのだ。
ハーブティーはあまり飲んだことがなく、クセがあるように感じて、なんとなく苦手な印象しか持っていない。“とにかく１位”の称号を信じてチャレンジするか、無難なアイスカフェオレか…
最近、新しいもの（自分の中で）への小さな挑戦を重ねて調子づいているワタシは、迷った末に“全米紅茶チャンピオン１位を取ったことのある、ブルーベリーメルローというハーブティー”を注文した。桃のタルトとともに。
もう何が出てくるのか、ほとんどわかっていない。
だが、運ばれてきたそれを見て、心が躍った。
なんて素敵なの。ティーバッグとポットのかわいらしさよ。赤いお茶がまた、美しい。
「砂時計の砂が落ちたら飲み頃です。」と言って店員さんは去って行った。
外は雨。
ふいに訪れた、砂時計を見つめて静かにお茶を待つだけの時間。
砂が落ち、ワタシのためだけのその時間は、瞬く間に終わった。
さあ、いただこう。
ベリーの香りに包まれながら、甘みと酸味が程よく感じられる、その赤いお茶を楽しんだ。
初心者にも飲みやすい風味で、とっても美味しい。これが全米チャンピオンの味なのか…。
体に優しい焼き菓子屋さんから仕入れているらしい、桃のタルトとも相性がよかった。
ポットのお茶は、カップに2杯半ほどあり、オットにも少しお裾分けしながら、ほとんど貸し切りのカフェスペースで、ハーブティーを楽しんだ。
「オレって凄くない？行き当たりばったりでこんなとこ見つけて」
上機嫌なワタシに、なぜか鼻高々のオット。
いきさつからしてオットの功績では全くないとは思うけれど、まあそんなことはどうでもいい。いつものことだ。
同じ時間を過ごし、「今日はよかったね」と言えることが大切だ。
素敵なティーセットの魔法なのか、ハーブの効能なのか、雨降りとは思えないすっきりした気分で、ワタシ達はお店を後にしたのだった。
そしてその気分の良さは、夜まで続いた。
ハーブティーも今後はアリだな。
今まで完全に“食わず（飲まず）嫌い“だった。
ハーブティーがこんなに美味しくて、こんなに穏やかに、心と体を包んでくれるなんて。
知らなかったなあ…
偶然入った田舎のショールームの片隅での、電撃的な出会い。
いや、これまでだってハーブに出会ってはいたのだが、タイミングが“その時”ではなかったのだろう。
若い時とはまた違う、心や身体の傷みを感じる年頃になって、ことさらにハーブエキスが沁みるのかもしれなかった。
ワタシ達夫婦だって、出会いのタイミングがずれていたら、結婚していたかどうかわからない。
いま出会えたから、フィットしたのだ。
素敵なカフェを見つけてしまった。
またお茶だけ飲みに行っても、いいのかなあ？
すぐに接客できる臨戦態勢で店内に目を配る、ショールームの従業員の皆さんの姿を思い浮かべると、少々勇気がいりそうだわ、と思いながら…ワタシはいつの間にか眠りに落ちていた。
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持ち手がリーフになっている、かわいらしいティーバッグはこちらのもの。
世界のラグジュアリ―ホテル等で愛用されているとか…
特別な時間を過ごしたい時や、フォーマルギフト等に。
