第２０回 【自由時間のカフェ】ここでアリバイを

暑い暑い夏休み。

息子を“オープンキャンパス”なるものに送り届けるため、早朝に家を出た。

進学希望の息子には、田舎の庶民の息子なのだから、身分相応の学費のところしか出せないよ（それだって大変なのだ）、と伝えてある。

それで探し出してきた学び舎は、山々に囲まれたこぢんまりした街の中にあった。この種のところはたぶん概ね、交通アクセスのよくないところにあるのだろう。

どうやっても我が家から公共交通機関を使ったのでは、時間までに到着できないことがわかり、車で送ることになったのだ。

お昼は一緒にそばをすすり…

目的地に着いた。

多くの親子連れが受付に向かい歩いている。

今どき、こうなのだ。

ざっと９割以上の親御さんが参戦されるのだろう。

「みーんな親子連れだけど、一緒に行かなくていいの？」

念のため車の足元には、サンダルでない“ちゃんとした靴”を忍ばせてある。

「いいよ、ひとりで。夕方迎えに来て」

そういって、息子はさっさと車を降り、親子連れの列の中に紛れていった。

これでいいのだ。

だってワタシの進路じゃないもの。

親は学費を工面するだけだ。

…とはいえ、歩いてゆくたくさんの親子連れをみると、一抹の寂しさと心配はあった。

「一緒に来てよ」と言われれば、「え～仕方ないなあ～」とか言いながら、靴を履き替えてホイホイついて行ったに違いない。

後ろ姿を見送りながら「自立、自立」と心で唱えていると

「行かなくていいの？」と隣から声がした。

そう、こうなる予定だったので、この人を用意していたのだ。

「求められてないのに行く必要ないでしょ」

「そりゃそうだ。求められてないもんな」

繰り返す必要がないその部分を繰り返すこの人物は…オットである。

運転要員、兼ワタシのお供要員として要請され、疲れた体にムチ打っての出場だ。

ここは早速。

「よっしゃ、自由時間４時間半！カフェ、行って！」

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せっかくなので、地元産のそば粉を使ったガレットが食べられるお店にやってきた。

中年夫婦にはやや場違いなオシャレすぎる雰囲気…だけど、旅の恥はかき捨て！堂々と佇もう。

ガレットと

クレープ（こちらの粉はフランス産）を。

店員さんが、ランチセットにした方がお得ですよとお勧めしてくださったので、ガレットの方はランチセットにした。
さっき、お蕎麦食べたけど…

こんな無茶をできるのは、オットのおかげ（？）である。

ワタシ一人なら、食べきれなかったら…と思うと注文するのを躊躇してしまうが、オットが一緒なら百人力。

全部、食べてくれる（いいのか、悪いのか）。

おかげでワタシは気にせず食べてみたいものを注文できる。

オットは、ワタシのそばも食べたうえで、ガレットも、クレープも、全部平らげた。

恐るべき二度目のランチタイムをゆっくり楽しみ、さあ残り時間どうしようか？という話になった。

この暑さでは外を歩くのは大変だよね…せっかくだから、サウナのある温泉行っちゃう？と提案すると、ブームが来る前からサウナ―であるオットは、もちろん賛成した。

ということで、自由時間のシメは日帰り温泉となった。

息子よ、母たちは目一杯この地を楽しんだよ、自慢げにそう言ってやろう。

地元のお母さまたちと湯に浸かりながら、そう目論んだ。

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温泉があまりに温まるので、露天に置かれていた“整い椅子”で、少し休む。

露天風呂には小さな子を連れたお母さん。

子連れだと、ゆっくり入れないだろうな…

お風呂くらいゆっくり入りたい！と思っていたあの頃を思い出しながら、風に吹かれているうちに、ふと思った。

「父さん母さんは、大きくなった君に干渉したり、過保護に接したりしない。君がいなくたって、こっちはこっちで楽しくやってるんだから」

ワタシは自分にそう言い聞かせ、子に依存しない親なのよと息子にアピールしようとしているのだ、きっと。

自由時間を楽しんだことを報告するようなふりをして。

この自由時間は、子離れした親を演じるための、アリバイ工作のような時間なのかもしれなかった。

なんだか悔しいから、もう一回温まり直そう。

汗とともに、このモヤモヤは流してしまうしかない。

工作員の運転手を務めたオットは…

きっと今頃男湯で、何も考えず整っているだろう。